英國(guó)科學(xué)家團(tuán)隊(duì)首次在核聚變火箭內(nèi)部實(shí)現(xiàn)等離子體點(diǎn)火，這一突破成為星際旅行邁向新時(shí)代的重要里程碑。

位于布萊切利的脈沖星聚變公司(Pulsar Fusion)在加州舉行的亞馬遜MARS大會(huì)上，通過遠(yuǎn)程直播展示了這一成果。公司首席執(zhí)行官理查德·迪南(Richard Dinan)稱這是公司的“非凡時(shí)刻”。首次等離子體點(diǎn)火是借助電場(chǎng)和磁場(chǎng)的組合，引導(dǎo)帶電粒子通過該公司的Sunbird核聚變排氣測(cè)試系統(tǒng)實(shí)現(xiàn)的。

目前，該公司計(jì)劃開展進(jìn)一步實(shí)驗(yàn)和升級(jí)，以提升下一代推進(jìn)系統(tǒng)的效率。核聚變通過模擬太陽(yáng)內(nèi)部自然反應(yīng)產(chǎn)生近乎無(wú)限的能量，被一些人視為清潔能源的“圣杯”。在電磁場(chǎng)中駕馭超高溫等離子體難度極大，但太空極低溫度和近乎完美的真空條件，意味著在太空中實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)或許比在地球上更容易。

若核聚變推進(jìn)成功，其動(dòng)力將是目前軌道上傳統(tǒng)推進(jìn)器的1000倍，火箭理論最高速度可達(dá)每小時(shí)約50萬(wàn)英里(80萬(wàn)公里)。一枚可用的核聚變火箭能把前往火星的旅程時(shí)間從數(shù)月縮短至數(shù)周，讓火星探測(cè)任務(wù)更具可行性。旅程時(shí)間縮短還能減少宇航員面臨的有害健康風(fēng)險(xiǎn)，如太空輻射和長(zhǎng)時(shí)間微重力環(huán)境。

“預(yù)計(jì)到2035年，太空經(jīng)濟(jì)規(guī)模將超過1.8萬(wàn)億美元，因此，更快的太空運(yùn)輸不僅是一個(gè)科學(xué)目標(biāo)，更是一個(gè)經(jīng)濟(jì)目標(biāo)。”Pulsar Fusion公司在最新突破后發(fā)表聲明稱。該公司下一步的Sunbird排氣系統(tǒng)研發(fā)計(jì)劃涵蓋性能測(cè)試、超導(dǎo)磁體升級(jí)，以及最終對(duì)新型燃料循環(huán)的實(shí)驗(yàn)。